据葡萄牙软木协会介绍，软木是自古以来就伴随着人类的一种材料。在早期，主要应用于建筑中，特别是在起源地的地中海国家。现在，由于软木为基础的新型材料的发展，软木特性的不断完善，以及自然和可持续材料重要性的不断增强，地板、墙面和绝缘等领域软木的使用在全球范围得到推广。
若严格地讲，软木其实不是木材，而是橡树的树皮。由于软木的主要成分软木纤维中，每立方厘米约有4000万个细胞，在细胞之间及细胞内部则充溢着空气。受到外界压力时，细胞及其间隙均会收缩，而失去外界压力时，细胞内部及细胞之间的空气压力又会使其恢复原状。因此，软木的“软”就体现在这里，而这种特殊的内在结构，使得软木具有极强的韧性与回复性。
欧盟是最大的软木生产地，主要以南地中海国家为主，其中以葡萄牙为最多。我国陕西秦岭地区也有分布。目前软木世界年产量35万吨，葡萄牙占世界产量的50%以上，中国年产量5万吨，陕西秦巴地区及邻省占全国产量的65%以上，且比较集中。
