船舶呼吸阀主要有重力式和活塞（弹簧）式两种，其作用是在舱内压力达到一定数值以上而处于过压状态时，将气体排到大气中；当压力降到一定数值以下的负压状态时，又能将大气吸入到舱内，从而防止船体受到损伤，调整舱内压力，避免液货损失。
一般液货船（以占绝大多数的油船为例）的液货舱壁和甲板只能承受不高于大气压约0.25×100000Pa的压力，如果超过这个压力，船体就要受到损坏或变形。而液货是热胀冷缩的；如果是挥发性的液体，还会不断蒸发从而不断加压。呼吸阀是一种自动呼吸装置，其作用是在舱内压力达到一定数值以上而处于过压状态时，将气体排到大气中；当压力降到一定数值以下的负压状态时，又能将大气吸入到舱内，从而防止船体受到损伤，调整舱内压力，避免液货损失。呼吸阀也称P/V阀或压力/真空阀。
为了保持呼吸阀正常动作，平时应注意检查保养，使两侧保持清洁，阀座良好，尤其是在冬天时易被冻结。另外，透气管道内壁由于含有油渣或锈渣等会积聚垢层，从而严重阻碍石油气的流通，应不时检查清扫除垢，保持畅通。
在呼吸阀的使用操作上，应做到心中有数。一般情况下，当装卸时，不要忘记把旁通阀手动打开，以使气体快速流通，如没有旁通阀，应注意确认使呼吸阀置于“开启”位置，防止其失灵而发生事故。
在装油时一旦发现舱内压力过大，不宜猛然开启舱盖，而应采取以下措施：
1、通知岸方降低装油速率或停止装油；
2、用手动方式把呼吸阀置于“自动”位置。如有旁通阀，毫无疑问要打开；
3、打开量油孔，使油气从这样合适口径的开口向上呈柱状射出到空中散开。
除装卸外，当压载或洗舱时，也应置呼吸阀于“开启”位置。
