节能灯是利用气体放电的原理运作，它的术名叫自镇流荧光灯，除了白色（冷光）的外，现在还有黄色（暖光）的。一般来说，在同一瓦数之下，一盏节能灯比白炽灯节能80%，平均寿命延长8倍，热辐射仅20%。非严格的情况下，一盏5瓦的节能灯光照可视为等于25瓦的白炽灯，7瓦的节能灯光照约等于40瓦的，9瓦的约等于60瓦的。
节能灯可分为单端荧光灯（PL节能管灯）和自镇流荧光灯（电子节能灯）两大类。
单端荧光灯指的是单灯头低压汞蒸气放电灯，其大部分光是由放电产生的紫外线激活荧光粉涂层而发射出来的。可以从灯具中拆卸下来的，用于专门设计的灯具之中，借助与灯具合成一体的控制电路，达到装饰或优化照明功能的设计目的。灯头有两针（2P）和四针(4P)两种，两针的灯头中含有启辉器（也称跳泡）和抗干扰电容，而四针的灯头中没有任何电路元器件。
自镇流荧光灯自带镇流器、启动器灯全套控制电路，并装有螺旋式灯头或者插口式灯头。电路一般是封闭在一个外壳里，灯组件中的控制电路以高频电子镇流器为主。这种一体化紧凑型节能灯可直接安装在标准的白织灯的灯座上面，直接替换白织灯，使用比较方便。节能灯管是节能灯的一部分，属于半成品。节能灯管分类：2u节能灯管、3u节能灯管、4u节能灯管，全螺旋节能灯管、半螺旋节能灯管、伞型节能灯管、直管节能灯管、梅花形节能灯管、莲花节能灯管。
第一，安全性
判断一只节能灯是否安全，要拿在手中仔细观察6个方面：灯头（铁或铜、铝）与塑件的结合是否紧；灯管与下壳的塑件结合是否牢靠；上壳塑件与下壳塑件卡位是否紧固，高温下是否能脱离；外壳塑件是否采用阻燃耐高温（180℃）材料；电子镇流器线路中的骨架、线路板有无采用阻燃材料。
通常，好的节能灯产品，外壳都采用PBT阻燃耐高温材料，差的一般采用ABS塑料，这种塑料在正常温度90℃左右就开始变形，阻燃性也不好，很容易引起火灾。
第二，使用寿命
好的节能灯产品平均寿命都大于5000小时，差的产品平均寿命在1000小时左右。
解剖一只节能灯，发现它由灯管和电子镇流器组成。灯管的寿命跟原材料、制造工艺、制造设备以及质量控制及保证体系有非常大的关系。
一个普通型节能灯的电子镇流器大约由30个元器件组成，如果其中一个元器件损坏，那么这个节能灯就不能点亮，如果一个电子镇流器的元器件非常好，但如果参数适配不好，电子镇流器的寿命也不会长，倘若上面两项都做得很好，但要是工艺控制不好、质量管理控制不好，上面的功夫即使做得再好也是白费。
第三，光通量、光衰及光效
这是反映一个节能灯产品是否具备节能效果的三个指标。
