跨过著名的特茹河大桥，从葡萄牙首都里斯本南行10余公里，就进入了一望无际，葱绿苍翠的栓皮栎林。首次访问葡萄牙的人都喜欢游览栓皮栎林（Cork Oak），观赏采割软木的奇特工艺。
葡萄牙地处大西洋和地中海沿岸，为栓皮栎生长提供了良好的自然条件。葡萄牙栓皮栎面积达75万公顷，占世界栓皮栎总面积的三分之一。全国年产软皮近30万吨，占世界总产量的51％以上，每年向50多个国家出口约16万吨粗软木和软木制成品，外汇收入可观。因此葡萄牙有“软木王国”（The Kingdom of Cork）之称，软木被视为“国宝”。
栓皮栎为落叶乔木。树皮有发达的栓皮层，供制软木。进入树林仔细端详，只见成年栓皮栎平均高约七米，粗壮的树干直径可达80厘米。树干分为木质部、软木再生部和软木皮三层。葡萄牙人早在1千年前就开始使用软木。但在13世纪前，人们只知道用栓皮栎的果实作牛、羊的饲料，用其坚硬如石的树干作各种木器和建筑材料。之后才逐步发现了厚厚的栓皮的广泛用途。栓皮栎生长缓慢，通常在种植后25年到30年才能割剥树皮。栓皮栎寿命长达300年，150年到170年是其壮年，这期间采割的栓皮厚度可达7厘米。170年到200年生产的栓皮无缝无孔，质量最佳，每吨售价可达1千多美元。
采剥软木是一项技术性很高的工作，必须由受过训练的工人和农民进行。每年5—9月是软木生长旺季，也是栓皮采割的最好季节。观赏采割栓皮是一种享受。有经验的工人看准线路，手挥长柄利斧，斧落皮开，情景十分精彩。据说，已发明了软木采割机。但掌握不好，极易伤害栓皮栎再生部。因此，至今仍延用着传统人工采割。
在去葡国之前只知道软木用于暖水瓶盖和软木雕工艺品。到葡国后方知，软木用途广泛，其制成品已达千余种，可用于国际、建筑、轻工业、航海、航空、高速公路、体育、医疗卫生、造纸等部门，如汽车隔震片、妇女高跟鞋、帽衬、羽毛球等都需要软木。在葡萄牙商店或普通人家里，可以看到软木垃圾篓、扑克牌、笔筒、烟灰缸等日用品，甚至个人名片也是用软木做的。随着人类高科技的发展，人们从上世纪开始把“原生软木”和做各种精细制品剩下的下角料磨碎高温处理后，压制成软木砖和软木板，用于房屋地面、墙面和屋顶。由于软木具有防冷、防热、防震、隔音、抗易燃、耐腐蚀、轻便柔软、无污染等特点，深受人们的喜爱。
