由电流流经气体或金属蒸气，使其产生放电而发光的光源，称为气体放电光源，荧光灯是除白炽水晶灯外应用最广泛的光源。按阴极型式可分为热阴极和冷阴极两类。
荧光灯的发光包括气体放电辐射和荧光粉固体发光两个物理过程。即通过低气压汞蒸气放电产生的紫外线激发涂敷于灯管内壁的荧光粉而转换成可见光。由于气体放电的负阻特性，荧光灯工作时必须在电路中联一个镇流器，限制灯电流并辅助灯启动。紧凑型荧光灯体积小，光效高，寿命长，单端供电，易于装饰，是用以取代150W以下白炽灯的极好光源。
荧光灯分直管形、环形和紧凑型三种，不同类型的荧光灯，其功能特点是完全不同的。
1、直管形荧光
直管形荧光灯是预热阴极低气压汞荧光灯，具有光效高(为普通照明灯泡的4倍)、光色好、寿命长等优点。广泛用于家庭、学校、研究所、工业、商业、办公室、控制室、设计室、医院等照明。
2、环形荧光灯
环形荧光灯有光源集中、照度均匀及造型美观等优点，可用于民用建筑、机车车厢及家庭居室照明。
3、紧凑型节能荧光灯
紧凑型节能荧光灯是20世纪80年代起国际上流行的最新节能产品，该灯采用三基色荧光粉，集白炽灯和荧光灯的优点，具有光效高、耗能低、寿命长、显色性好、使用方便等特点，它与各种类型的灯具配套，可制成造型新颖别致的台灯、壁灯、吊灯、吸顶灯和装饰灯，适用于家庭、宾馆、办公室等照明之用。
