钟乳石是指在漫长地质历史中和特定地质条件下碳酸盐岩地区洞穴内形成的石钟乳、石笋、石柱等以不同形态呈现的碳酸钙沉淀物的总称。钟乳石往往需要上万年或几十万年时间来形
钟乳石由碳酸钙和其他矿物质的沉积形成。石灰石是一种碳酸钙岩石，被含有二氧化碳的水分解后，生成碳酸氢钙溶液。这个反应的化学方程式为：CaCO3(s) + H2O(l) + CO2(aq) → Ca(HCO3)2(aq)；水溶液顺岩石而下，直到抵达边缘。如果岩石在洞穴顶部，水将滴下。当溶液和空气接触，产生逆向的化学反应，碳酸钙被沉淀出来。逆向的化学方程式为：Ca(HCO3)2(aq) → CaCO3(s) + H2O(l) + CO2(aq)。
钟乳石每年平均增长率为0.13毫米。快速增长的钟乳石的水溶液中往往富含碳酸钙和二氧化碳，并且流动很快，这种钟乳石每年可以增长3毫米。
每一个钟乳石开始于一滴载有矿物的水滴。当水滴落下，留下了很薄的一点方解石圈。接下来的水滴继续留下新的方解石圈。最终，这些方解石圈形成非常细(0.5毫米)的中空的管子，俗称“苏打管”。苏打管可以长得很长，但是非常脆弱。如果它们因为碎片被堵住，水将从外面流过，沉淀出更多的方解石，形成锥形的钟乳石。同样 ，落下的水滴在到达地面后沉淀出更多的方解石，最终形成圆形或圆锥形石笋。与钟乳石不同的时，石笋形成的过程中没有中空的“苏打管”这一步骤。如果时间足够长，钟乳石和石笋将融合在一起，成为石柱。
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钟乳石的主要成分是碳酸钙(CaCO3)。
溶洞都分布在石灰岩组成的山地中，石灰岩的主要成分是碳酸钙，当遇到溶有二氧化碳的水时，会反应生成溶解性较大的碳酸氢钙；溶有碳酸氢钙的水遇热或当压强突然变小时，溶解在水里的碳酸氢钙就会分解，重新生成碳酸钙沉积下来，同时放出二氧化碳。
洞顶的水在慢慢向下渗漏时，水中的碳酸氢钙发生上述反应，有的沉积在洞顶，有的沉积在洞底，日久天长洞顶的形成钟乳石，洞底的形成石笋，当钟乳石与石笋相连时就形成了石柱。
